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Malgré cette position importante, Avenches ne semble pas habitée avant l'époque romaine. Dans l'état actuel des recherches, on pense qu'initialement un habitat était établi au Mont Vully où l'on a trouvé un oppidum celtique. Quand les Helvètes en quittant le plateau suisse en 58 av. J.-C. incendièrent leurs oppida, le Mont Vully n'échappa pas à la destruction. La suite est bien connue: Jules César écrasa les Helvètes à Bibracte et les força à réintégrer leur pays. Les anciens habitants du Mont Vully semblent avoir préféré s'établir sur un nouveau site: ils s'installèrent à 1 km environ au dessus de l'actuelle Avenches, au Bois de Châtel, sur la commune de Donatyre, et peut-être également à proximité de l'actuelle ville d'Avenches. Deux monnaies de cette époque nous fournissent le nom du chef de la communauté, Vatico. Cette première ville d'Avenches fut peut-être la capitale des Tigurins, l'une des quatre tribus composant le peuple helvète. Le nom d'Avenches (Aventicum) est celte et il faut le relier au nom d'une divinité des eaux, une déesse locale, Aventia.

Les Helvètes sont définitivement incorporés dans l'Empire romain en 15 av. J.-C. A Avenches même, le premier vestige romain est d'époque augustéenne: il s'agit d'un port dont les premières installations datent de 5 ap. J.-C. Pourtant, c'est sous le successeur d'Auguste, l'empereur Tibère (14-37 ap. J.-C.), que la ville prend son essor, comme le montrent la construction d'un premier forum et les tombes monumentales de “En Chaplix” découvertes en 1989. Il est possible que la ville ait pris alors le nom de l'empereur, Forum Tiberii (Forum de Tibère). A l'époque de Claude (41-54 ap. J.-C.), l'ouverture du Grand-Saint-Bernard donna une nouvelle impulsion à la ville. Ce n'est pas un hasard si on a retrouvé sur le forum un cycle statuaire datant de cette période et représentant les membres de la famille impériale. En outre, on sait qu'un banquier romain vint s'installer dans la cité florissante: il s'agit de Flavius Sabinus, père de l'empereur Vespasien et grand-père des empereurs Titus et Domitien; d'ailleurs, Titus passa probablement une partie de son enfance chez son aïeul à Avenches.